Впервые после первого сезона Континентальной хоккейной лиги в решающем противостоянии плей-офф лицом к лицу сошлись казанский и ярославский ледовые дружины. Тогда, 17 лет назад весной 2009 года, уступая по ходу серии со счетом 1:2 и 2:3 итоговую победу в противостоянии одержал «Ак Барс», став первым в истории обладателем Кубка Гагарина. У автора «МК-Спорт» еще свежи в памяти ключевые моменты и перипетии увлекательной борьбы этих команд в том финале. Явного фаворита в этом противоборстве, как, кстати, и сейчас — не было. Силы команд, которые возглавляли: Казань – Зинэтула Билялетдинов, Ярославль – финский специалист Кари Хейккиля были примерны равны.
Однако «Локомотив» вначале серии едва не переехал соперника, не дав тому и вздохнуть как следует. Серия начиналась в столице Татарстана так как «белые барсы» заняли более высокое место на Востоке, чем железнодорожники на Западе. В первом матче гости добились уверенной виктории со счетом – 3:0, основной перевес создав во втором периоде, когда дважды чех Иргл и Константин Руденко забросили в ворота Станислава Галимова три безответные шайбы. Побеждали с таким же перевесом ярославцы и во втором поединке и должны были доводить дело до своего второго успеха, если бы не грубые ошибки своего голкипера Георгия Гелашвили.
Крайне неуверенная игра 26-летнего на тот момент стража ворот Ярославля позволила опытным игрокам казанского клуба выровнять положение, победить в овертайме и вернуться в финальную серию. Все-таки завершать два стартовых домашних матча и переезжать в Ярославль при счете 0:2 вместо 1:1 – это две совершенно разные вещи, учитывая, что и в третьем поединке «Локомотив» вновь с сухим счетом 3:0 победил Казань. Счет мог и должен был быть 3:0 в пользу железнодорожников, и тогда судьба первого Кубка Гагарина была бы фактически предопределена.
Очень хорошо запали в сознание слова Гелашвили, которые тон ненароком обронил, выходя из раздевалки казанской арены после поражения во втором матче, и которые на много лет стали по-настоящему пророческими: «Да, ничего страшного не произошло. Впереди еще много матчей и мы обязательно выиграем Кубок Гагарина». Этого момента ярославским болельщикам пришлось ждать долгих 16 лет, пока в прошлом году железнодорожники наконец-то не сумели завоевать этот почетный трофей. Хотя этот клуб мог это сделать гораздо раньше.
Казанский клуб сумел перестроиться и мобилизоваться по ходу того ледового противостояния. Мудрый кубковый стратег Билялетдинов, который потом еще дважды приводил этот коллектив к победам, поменял Галимова на финского стража ворот Фредрика Норрену, и тот в самые ответственные моменты серии своего наставника не подвел. В отличие от нестабильного Гелашвили, за спиной которого находился опытнейший Сергей Звягин, который сейчас входит в тренерский штаб Хартли в «Локомотиве».
«Ак Барс», благодаря ударной связке Алексей Морозов и Данис Зарипов, а также голу финна Юкки Хентунена вырвал викторию в овертайме в шестой игры (3:2). Решающую и единственную шайбу в седьмой игре на 50-й минуте забросил тогдашний капитан «белых барсов» и нынешний президент КХЛ, сказавший, что не забыл те яркие мгновения: «Конечно, я отлично помню эту победу. Мне супруга перед игрой сказала: «Хочу, чтобы ты в овертайме забил решающий гол». Шайба и правда получилась победной, но в третьем периоде. Мы играли дома, полный стадион, люди сидели в проходах и неистово за нас болели. Этот ажиотаж, эта атмосфера — незабываемы. Но это уже история, ждем, что сегодня новые имена будут писать историю КХЛ».
Наверное, пока неправильно проводить параллели с финальной серией 17-летней давности — сыграна только стартовая встреча финала Кубка Гагарина-2026, но некоторые параллели все равно напрашиваются. Несмотря на то, что первая игра и прошла не в Казани, а в Ярославле — она также завершилась уверенной победой железнодорожников. И также, как и в 2009 году, после в целом весьма равного и осторожного первого периода ударный отрезок «Локомотиву» удался во второй двадцатиминутке, когда хозяева трижды зажгли красный свет за воротами Тимура Билялова.
Счет на 21-й минуте открыл (ну кто бы мог подумать), конечно же, он — Александр Радулов. 39-летний неугомонный лидер ярославцев ловко с пятака подправил шайбу после броска своего партнера Егора Сурина, который на 20 лет моложе его. А спустя 46 секунд автор победной шайбы в предыдущей седьмой полуфинальной игре с «Авангардом» Максим Березкин удвоил преимущество хозяев. В концовке этого игрового отрезка железнодорожникам удалось реализовать первое же большинство, которое в серии с Омском серьезно у ни хромало. И здесь не обошлось без деятельного участия 47 номера «Локомотива», после добивания которого отличился Байрон Фрэз.
Два года назад этот опытнейший нападающий перешел в Ярославль как раз из Казани, где от его услуг отказался новый тренерский штаб «барсов» во главе с Анваром Гатиятулиным. «Главное качество Радулова – он всегда и везде хочет побеждать. Я наблюдал это с самого начала его карьеры. Видел то же самое и в юниорской лиге Квебека, а затем и в НХЛ. Он всегда полностью отдается игре, никогда не уступает и ведет команду за собой. Настоящий лидер. Я никогда не тренировал игрока, который был бы так настроен на борьбу и конкуренцию на льду, как Александр. Он похож на льва в клетке: как только она открывается, он выпрыгивает из нее, полный страсти, – сказал о нем Боб Хартли.
Удержать трехкратное преимущество, у раздувшего на всю мощь пары в полуфинале с Омском, «Локомотива», в третьей двадцатиминутке не составило большего труда. Но, и «Ак Барс» со своей задачей-минимум справился и не ушел со льда без заброшенной шайбы. Основного вратаря Ярославля и обладателя звания лучшего голкипера двух последних сезонов Даниила Исаева броском от синей линии распечатал лучший бомбардир казанцев Митчелл Миллер. Канадский защитник совершил этим два важных дела для своей команды.
Во-первых, не позволил сопернику полностью повторить счет и сценарий финальной серии 2009 года, а, во-вторых, показал партнерам нужный путь для шайбы в последующих поединках этого финала. Все, впрочем, и без этого гола, прекрасно понимают, что это только первый матч и основная борьба в этом ледовом противоборстве еще впереди. Вторая игра финала плей-офф пройдет вновь на площадке «Локомотива» в Ярославле. После чего команды перебазируются на две встречи в Казань.
И вот при каком счете соперники и переедут в столицу Татарстана и является главной интригой предстоящего в среду поединка.