Соперничество двух армейских команд — наиболее распространённое явление в плей-офф Континентальной хоккейной лиги. С 2012 по 2023 годы эти противники встречались целых 9 раз, и предстоящая схватка станет уже десятой, юбилейной в Кубке Гагарина. Первые три очные встречи остались за СКА, а последующие шесть выиграли армейцы из Москвы. Большинство из этих матчей проходили в финале Западной конференции. Игроки обоих клубов настолько устали друг от друга, а болельщики Москвы и Питера обменялись таким количеством упрёков, что руководство, представляющее два крупнейших концерна нашей страны, так озлобилось, что в значительной мере из-за них КХЛ приняла решение о введении перекрёстного плей-офф, начиная с четвертьфинальной стадии.
Тем не менее, именно с этого сезона (2023/24) позиции обоих армейских клубов в российском хоккее значительно ослабли, и ни одному из них не удалось снова дойти до финала плей-офф, хотя тренер одной из команд в прошлом году играл в решающем раунде и даже одержал победу, но с другой командой. Это Игорь Никитин с «Локомотивом», после чего прошлым летом он принял неожиданное решение разорвать контракт с ярославским клубом и вернуться на тренерский пост армейцев Москвы, которыми он руководил с 2017 по 2021 годы.
Этот 53-летний специалист — самый успешный тренер СКА за всю историю. В 61-м матче он 36 раз одерживал победу над армейцами с Невы и выиграл у них серии в 2018, 2019 и 2021 годах. Ни он, ни его противник Игорь Ларионов не удивили чем-то необычным в стартовом матче, выбрав североамериканскую схему с 7 защитниками и 13 нападающими. Немного удивило отсутствие в стартовом составе Питера их капитана, опытного защитника Никиты Зайцева. По информации коллег, он постоянно лечит какие-то травмы, также как и расторжение контракта с канадцем Бренданом Лайпсиком в день начала плей-офф.
Похоже, это новый тренд клубов КХЛ — завершать сотрудничество с капризными лидерами в самые ответственные моменты. Несколько дней назад подобный трюк проделали красно-белые со своим словацким нападающим Адамом Ружечкой. Об этой истории «МК-Спорт» подробно рассказал в материале «Спартак расстался с Ружечкой, обидно проиграв ЦСКА по буллитам». У армейцев пропустил старт серии 1/8 финала Денис Зернов — у него травма.
Последние рубежи наставники доверили своим молодым вратарям: ЦСКА — 22-летнему Дмитрию Гамзину, лидеру «регулярки» по количеству сухих матчей и коэффициенту надёжности; СКА — 23-летнему Артемию Плешкову, лучшему среди вратарей по проценту отражённых бросков. Исход этого дерби во многом зависит от их стабильности или, наоборот, нестабильности.
Стартовый игровой отрезок в целом прошёл под контролем хозяев — игроков ЦСКА, которые активно действовали в атаке и имели несколько хороших шансов открыть счёт в матче, но переиграть питерского вратаря так и не смогли – ничья 0:0. Однако такой сценарий был вполне предсказуемым.
Второй период начался весьма неожиданно. Гости вышли вперёд. Николай Голдобин сумел опередить молодого защитника красно-синих Патрихаева и, не сближаясь с Гамзиным, бросил в правый верхний угол. Несколько удивило, как 30-летний нападающий ушёл от 20-летнего защитника, который ранее в «регулярке» показывал отличную скорость и физическую подготовку. В противном случае, такое начало можно объяснить лишь волнением. Для молодого защитника ЦСКА — это первый Кубок Гагарина в карьере.
После пропущенного гола хозяева ринулись отыгрываться, но оборона СКА не поддавалась. И всё-таки на 35-й минуте подопечные Никитина добились успеха. Максим Соркин, опередив защитника Сапего за воротами, по-бобровски, сравнял счёт. Однако ещё до второго перерыва Сергей, виновник пропущенного гола, исправил свою ошибку, мощно выстрелив сходу, и пробив Гамзина в ближний угол.
Третья двадцатиминутка прошла в напряжённой и нервной атмосфере. Как и в первой, хозяева больше атаковали, гости методично разрушали их попытки. Так продолжалось до 53-й минуты, когда непозволительную грубость в чужой зоне допустил Гурьянов, Воробьёв мог решить исход первого матча в пользу своей команды, но не смог переиграть вратаря хозяев из выгодной позиции. За 3 минуты 25 секунд до сирены Никитин довольно рано поменял вратаря на шестого полевого игрока, и этот риск оправдал себя. Лучший игрок матча в составе ЦСКА Соркин мощным броском низом снова зажег красный свет за спиной Плешкова.
Счёт — 2:2 по итогам 60 игровых минут, и это первый овертайм в этом Кубке Гагарина. Стартовая игра в Казани между «Ак Барсом» и «Трактором» перетекла в дополнительное время несколькими минутами позже московского матча. Четвёртый период прошёл с заметным преимуществем команды Никитина. Шайба часто находилась в зоне Плешкова, который раз за разом выручал свою команду. Тем не менее, голов в этом игровом отрезке зрители так и не увидели.
В начале второго овертайма отличную возможность принести победу питерскому клубу мог Гримальди, однако миниатюрному нападающему не хватило мгновения, чтобы отправить шайбу в чужие ворота. Закон хоккея: «не забиваешь ты, забьют тебе», сработал и в этот раз. Защитник ЦСКА Никита Нестеров дальним броском с рикошетом от соперника принёс победу армейцам столицы в День рождения Игоря Никитина.
3:2 – московская команда одерживает победу в первой игре серии, которая обещает стать самой напряжённой и затяжной в 1/8 финала Кубка Гагарина. Второй матч этих команд состоится в среду в Москве. После этого на две игры они переедут в Санкт-Петербург.