Центральной встречей не только второго тура, но и всего группового этапа Турнира четырех наций, который начался в Канаде, не без основания считался матч хозяев соревнований, канадцев, с дерзкой и очень хорошо укомплектованной сборной США. Командой, имеющей в своем составе игроков даже звездного по меркам НХЛ уровня, таких, как Остон Мэттьюс (трехкратный обладатель Морис Ришар Трофи, приза лучшему снайперу сезона) и Коннор Хеллибак (двукратный владелец Везины Трофи, приза лучшему голкиперу года).
Интерес к этому поединку на родине хоккея был огромный. Достаточно сказать, что все билеты, а самый дешевый из них стоил 50 долларов (49 тысяч рублей), а самый дорогой 250$ (240 тысяч рублей), были раскуплены задолго до его начала. Не трудно подсчитать, что при вместимости монреальской ледовой арены Bell Centre в 21 288 мест прибыль организаторов этого турнира с одного этого матча с продажи только билетов составила около 33 млн долларов (около 3 миллиардов рублей). Сумма очень внушительная, и это еще не считая выгоды от продажи атрибутики и точек питания.
Встреча не обманула ожиданий, но его пролог, сюжет и эпилог прошли явно не по канадскому сценарию и оставили местных поклонников сильно разочарованными. Американцы вышли на эту игру, как на самый важный бой всей своей жизни. Как в древности, перед началом решающий схватки двух враждующих сторон исполины или богатыри бросали вызов и вызывали на бой подобным им из стана врага, так и братья Ткачуки, Мэттью и Брэди, вызвали на кулачный поединок своих канадских оппонентов уже на стартовом вбрасывании.
Чем особенным так насолили родоначальники этой ледовой игры братьям, так до конца и осталось непонятным. По крайней мере, припомнить, происходило ли нечто подобное в матче сборных команд, а не клубов, не удалось. Но если старший, выступающий в НХЛ за «Флориду», сцепился с Брендоном Хэйглом из «Тампы-Бэй», и здесь, возможно, у этих ребят имелись старые, непримиримые клубные счеты, то, младший из «Оттавы» подрался с одноклубником Мэттью Сэмом Беннетом, видимо, из братских побуждений за компанию.
Как стало известно уже после матча, оба брата общались с канадскими хоккеистами в общем чате и спровоцировали тех на кулачные поединки, пытаясь доказать, что пришло время Америки доминировать в хоккее: «Нам нужно было послать всему хоккейному миру послание. Мы хотели сообщить всем: «Настало наше время». Травма меня вообще не беспокоит. Я чувствую себя хорошо. После победы мне уже лучше», — сказал старший из братьев Ткачуков, не выходивший на лед из-за повреждения во второй половине матча.
Спустя девять секунд после начала на льду вспыхнула еще одна драка. Джей Ти Миллер полез с кулаками на Колтона Парайко, однако здесь превосходство в габаритах канадского защитника из «Сент-Луиса» (рост 1,97, вес 96 кг) над форвардом «Рейнджерс» (1,84, вес 86 кг) было ощутимым, и, несмотря на храбрость американца, бой предсказуемо завершился победой более мощного хоккеиста. Как только страсти на льду немного успокоились, хотя борта на протяжении всего матча продолжали трещать от мощных хитов противников, хозяева льда открыли счет.
Это один из лидеров «кленовых листьев» Коннор Макдэвид, получив передачу от партнера, лихо промчался к воротам американцев и вколотил шайбу в ближнюю, верхнюю девятку ворот Хеллибака. С таким проходом капитана «Эдмонтона», как мы знаем, не может справиться ни одна оборона в мире. Единственный способ против подобных «методов Кости Сыпрыкина» — это жестко встречать 28-летнего канадца сразу при получении шайбы, что игроки американской сборной и стали делать с завидным постоянством, выведя того по сути из игры.
Американский коллектив, который на этом соревновании возглавляет наставник «Питтсбурга» Майк Салливан, ни в чем не уступал сопернику и в середине первого периода сумел сравнять счет. С не самым сложным броском нападающего Джейка Генцела голкипер канадской сборной Джордан Биннингтон справиться не сумел. Этот гол, очевидно, вскрыл самое «слабое» звено «кленовых листьев» — вратарскую позицию. И хотя во второй шайбе звездно-полосатых вины голкипера «Сент-Луиса» нет, отсутствие классного первого номера, может помешать им в оставшихся матчах.
Команда США продолжала гнуть свою линию и, похоже, сумела залезть под кожу даже такому опытному и невозмутимому хоккеисту, как Сидни Кросби. Именно не точная передача капитана канадцев в чужой зоне привела ко второй заброшенной американцами шайбе, которую на 33-й минуте провел Дилан Ларкин. Еще одна мини-неточность 37-летнего лидера «Питтсбурга» на последних минутах встречи привели к третьему голу Генцела в пустые ворота.
1:3 – «Кленовые листья» терпят первое за 15 лет поражение с Кросби в составе. Команда США, одержав две победы, гарантировала себе участие в финальном матче Турнира четырех наций, где вновь может встретиться с раненой и обозленной Канадой, которой, чтобы осуществить реванш, еще надо обыграть сборную Финляндии в заключительном матче группового этапа. Впрочем, иного финала, чем США — Канада, никто и подумать не хочет. Кроме разве что маленькой, но неуступчивой ледовой финской дружины.