После того как ярославский «Локомотив» выиграл регулярный чемпионат, завоевав Кубок имени легендарного отечественного хоккейного тренера Виктора Васильевича Тихонова, на повестке 17-го по счету хоккейного сезона Континентальной хоккейной лиги встал очень важный вопрос – сумеет ли команда под руководством Игоря Никитина впервые в истории Континентальной хоккейной лиги и своей истории осуществить мечту всех команд – участниц этого соревнования – сделать «золотой» хет-трик. И выиграть Кубок Гагарина.
В 16 предыдущих розыгрышах на это достижение были претенденты – столичные «Динамо» и ЦСКА, а также питерский СКА. Но у них не получилось это сделать.
В сезоне 24/25 пришла очередь ярославского «Локомотива».
3 сентября на льду магнитогорской арены в присутствии почти семи тысяч зрителей ярославцы взяли верх над хоккеистами местного «Металлурга», которые за три месяца до этого обыграли их в финале Кубка Гагарина.
Матч проходил с преимуществом «Локомотива», забросившего две шайбы во втором периоде и одну в третьем. Только после этого «Магнитогорску» удалось отквитать два гола, но победа осталась за ярославцами.
Этот старт послужил прелюдией к победному сезону команды. Коллектив Никитина выиграл регулярный чемпионат, набрав впечатляющие 102 очка. Из 68 матчей были выиграны 49.
Перед началом плей-офф мы снова вспоминали про проклятие Кубка Тихонова, который «Локомотив» получил за победу в «регулярке». Вспоминали в шутку, но беспокоились всерьез: кто сможет остановить этот «атомный паровоз», как совсем недавно назвал «Локомотив»в интервью «МК» двукратный олимпийский чемпион, заслуженный мастер спорта СССР Александр Кожевников.
Не смог никто.
Пожалуй, что только омский «Авангард» в четвертьфинале плей-офф пытался бороться с чемпионом. Пытался, и не преуспел. До этого со льда было сметено «Торпедо» 4-0, а после Авангарда в полуфинале «Локо» вынес «Салават Юлаев» 4-1.
У Никитина очень расчетливый хоккей. На победы затрачивается ровно столько сил, сколько надо. Не больше и не меньше. Его ругали за «скучный» хоккей. «У нас работа такая. Нужен результат. Работа журналистов и экспертов – это тоже часть хоккея», – ответил на это Никитин после победы в пятом матче финала плей-офф над челябинским «Трактором» со счетом 2-1. Победе – вот ключевое слово.
В прошлом сезоне «Локомотив» подошел вплотную к первому в своей истории Кубку Гагарина. Но магнитогорцы оказались удачливей. Теперь четырехлетний труд Игоря Николаевича в Ярославле вознагражден по заслугам. И это уже второй его дубль: до этого он брал Кубок Континента и Кубок Гагарина с ЦСКА.
И вот еще что интересно. Если открыть на сайте КХЛ страницу со статистикой этого сезона, то среди лучших хоккеистов по всем позициям почти нет «железнодорожников». Лучшими бомбардирами, ассистентами, нападающими, защитниками и обладателями иных математических побед являются хоккеисты других клубов. За одним только исключением – вратаря Даниила Исаева. Он тащил «Локо» как мог. И дотащил.
Конечно, заслуга в завоевании первого в истории Кубка Гагарина большая и всей команды, и тренерского штаба. Однако статистика – самая точная, хотя и самая каверзная из всех наук.
«Невероятное чувство, ни с чем не сравнимое. Давно такого не было! С прошлого финала мы все были в состоянии мобилизации, не выдохнуть даже. Сейчас такое облегчение! Что было в перерыве перед овертаймом? Ничего такого. Говорили о том, что надо делать свое, что делали всегда. Всё на ворота, бороться за все нейтральные шайбы. Все так и получилось. Мы чемпионы!» – сказал Даниил после финальной сирены 21 мая на льду ярославской «Арены-2000-Локомотив».
Жаль, что Приз Всеволода Боброва ускользнул в руки СКА. Значит – есть к чему стремиться в сезоне следующем.