Перенос чемпионата мира среди игроков до 20 лет, который изначально был запланирован на эту неделю, стал первым явным признаком проблемы, на которую НХЛ все настойчивее указывала в последние месяцы. После предъявления ультиматума ситуация превратилась в тревожный вопрос, вызывающий беспокойство в офисах и коридорах Организационного комитета Игр. Заместитель комиссара НХЛ Билл Дэйли четко выразил свою позицию в своих резких высказываниях на пресс-конференции после заседания Совета управляющих в понедельник.
«Если игроки решат, что олимпийский лед небезопасен для них, то мы не будем играть. Всё просто», — лаконично сказал он. Его слова ясно продемонстрировали, что возможности для переговоров ограничены, и долгожданное возвращение мировых хоккейных звезд на Игры спустя более десяти лет после их последнего участия полностью зависит от технических гарантий, которые по-прежнему далеки от выполнения в отношении арены, вмещающей 16 000 зрителей, расположенной на окраине Милана.
Дэйли заявил оргкомитету Олимпиады, что выявленные недостатки на главной арене предстоящих Игр не кажутся ему «непреодолимыми». Его комментарии последовали после неоднократных предупреждений комиссара лиги Гэри Беттмэна в октябре о медленном прогрессе строительства, хотя он подтвердил приверженность НХЛ к участию в Олимпийских играх 2026 года в Италии, при условии, что объекты будут отвечать необходимым стандартам:
«Нам нужны арены мирового уровня с точки зрения соревнований», — подчеркнул Беттмэн, напомнив аудитории, что НХЛ фактически является лишь «дорогим гостем» в МОК.
Строительство главной арены должно быть завершено 2 февраля, женский турнир начнётся всего через три дня, а мужские соревнования с участием игроков НХЛ стартуют 11 февраля. Между этими событиями остается совсем немного времени для тестирования покрытия, которое, как ожидается, будет выдерживать три матча в день на протяжении почти трех недель подряд — нагрузка, которая в идеальных условиях стала бы серьезным испытанием даже для самых мощных ледовых систем.
НХЛ продолжает опираться на технические отчеты прошлой недели, которые она описывает как «позитивные», несмотря на расширение своей деятельности в Италии. «Мы сделали предложение, и они используют наших специалистов по льду и техников, а также сторонних поставщиков. По сути, мы отправляем туда всех наших экспертов, чтобы попытаться сделать ледовое покрытие приемлемым для хоккеистов НХЛ. Я с осторожным оптимизмом надеюсь, что это принесет плоды», — объяснил шаги лиги Дэйли. НХЛ будет иметь постоянный доступ к катку, включая время тестового мероприятия, запланированного на 9-11 января, одного из последних испытаний перед началом Олимпийских игр.
В понедельник ИИХФ подтвердила еще один неприятный поворот: две ледовые площадки «Санта-Джулиа» будут примерно на 90 сантиметров короче, чем предусмотрено правилами НХЛ. Эта корректировка противоречит условиям июльского соглашения между НХЛ, Ассоциацией игроков НХЛ и ИИХФ. Дэйли признал, что лига узнала о несоответствии только на прошлой неделе и до сих пор не понимает, как возникла эта ошибка. Некоторые федерации были проинформированы, но никто официально не довел этот вопрос до НХЛ. «Нельзя же ходить с рулетками», — пошутил он, отметив, что разница оставалась незамеченной во время предыдущих визитов.
Несмотря на неудобства, вызванные изменением размеров, лига и профсоюз игроков решили временно смириться с этой ситуацией при условии, что каток, запланированный для Игр 2030 года во Франции, будет точно соответствовать стандартам НХЛ. В Милане же основное внимание уделяется безопасности льда и структурной целостности здания, которое всё еще находится в стадии строительства в условиях итальянской зимы.
Между тем итальянские организаторы утверждают, что запасного плана по переносу турнира в другое место нет. НХЛ, в свою очередь, еще не разработала сценарий на случай, если лед будет признан непригодным для использования. «Такова реальность. Тем не менее, если вы сталкиваетесь с такой ситуацией, то вам приходится думать о том, что будет дальше», — признал Дэйли.
В то же время заокеанская лига сталкивается с еще одной сложной задачей: приостановкой регулярного чемпионата на две недели для проведения Олимпийских игр. На вопрос о возможности переноса этих игр в случае непредвиденных обстоятельств американский руководитель признал, что на данный момент у него нет четкого ответа.
Андреа Варнье, исполнительный директор Организационного комитета, стремился продемонстрировать спокойствие во время недавней церемонии открытия олимпийского огня в Риме. Тем не менее напряжение сохраняется. Предыдущие тестовые мероприятия были отменены из-за накопившихся задержек, что вынудило организаторов уложиться в узкий временной промежуток с 9 по 11 января — необычно сжатые сроки для вида спорта, который обычно оценивает площадки за целый год вперед. Более того, технические замечания из НХЛ относительно уменьшенной ширины катка усилили скептицизм.
Многие игроки привыкли к более широким североамериканским площадкам, что вновь подтверждает предупреждения Беттмэна о необходимости полного соответствия стандартам объектов.