Одной из самых интересных и упорнейших пар стартового раунда плей-офф НХЛ еще до ее начала обещала стать схватка двух клубов из солнечного штата США Флориды – «Лайтнинг» и «Пантерз». За последние пять лет эти два клуба трижды выигрывали Кубок Стэнли, причем один из них неизменно играл в финале. В прошлогоднем розыгрыше судьба также свела эти клубы в первом круге и тогда клуб, за который выступали трое россиян: Бобровский, Куликов и Тарасенко одержал уверенную победу – 4:1. Спустя месяц игроки «Флориды» впервые в своей истории подняли серебряную чашу над своей головой.
Новое противостояние этих клубов сейчас складывается по сценарию только что завершившегося четвертьфинального противостояния Кубка Гагарина между «Динамо» и «Ак Барсом». Команда «Флорида» в гостях, во-многом, благодаря надежной игре своего неувядающего российского стража ворот Сергея Бобровского сумела закрыть весьма креативную и результативную атаку «Тампы» во главе с лучшим бомбардиром регулярного сезона Никитой Кучеровым, одержав две уверенные победы – 6:2 и 2:0.
При двойном перевесе серия перебралась на 200 километров севернее Санрайза, где базируется клуб «Лайтнинг» в столицу штата – Флориду. И как показала первая игра на льду «Пантерз» поддержка своих трибун нисколько хозяевам площадки не помогает, а скорее, наоборот, только мешает. Действующему обладателю Кубка Стэнли как-то не с руки играть дома вторым номером от обороны, и хоккеисты «Флориды» со стартового вбрасывания бросились доказывать сопернику, кто сейчас в этом солнечном штате главный хозяин.
Подопечные хорошо известного в нашей стране канадского специалиста Пола Мориса, который один сезон руководил «Металлургом» в КХЛ вышли вперед усилиями, всеми ненавистного в НХЛ, Мэттью Ткачака на 3-й минуте. Однако развить свой успех «Пантеры» не смогли – все их старания неизменно упирались в непробиваемую стену в лице нашего голкипера «молний» Андрея Василевского. Первый неприятный звоночек для хозяев льда прозвенел в середине периода, когда Бобровский не сумел остановить шайбу, выброшенную гостями из своей зоны. Каучуковый диск проскользнул между ног 36-летнего российского голкипера и только чудом не попал в ворота.
Ну а дальше сработал план наставника «Тампы» Джона Купера. Юркие и легкие нападающие этой команды стали раз за разом уходить от тяжеловесных и неповоротливых защитников «Флориды» и находить слабые места у Сергея. Одним из самых активных в составе «Молний» был лучший бомбардир регулярки Кучеров, оформивший в этой игре ассистентский хет-трик. 31-летний российский нападающий в 11-й раз сделал три передачи за один матч в плей-офф НХЛ.
Теперь он делит 3-е место по этому показателю с Полом Коффи и Дагом Гилмором. 2-место занимает Марк Мессье (12), первое – Уэйн Гретцки (28). Также Никита теперь входит в Топ-20 лучших бомбардиров Кубка Стэнли. На его счету 171 (53+118) очков в 150 матчах – столько же у легендарного шведа Петера Форсберга. Среди действующих игроков больше очков в плей-офф только у Евгения Малкина (180, 14-е место в истории) и Сидни Кросби (201, 5-е).
5:1 – «Тампа» уверенно побеждает в гостях «Флориду» и сокращает свое отставание в серии – 1:2. Первой же звездой встречи был признан визави и соотечественник Бобровского, голкипер «Лайтнинг» Василевский отразивший 33 броска из 34 по своим воротам.
***
Удивительно, но факт – главной звездой четвертого поединка между «Миннесотой» и «Вегасом» стал не автор победной шайбы «Голден Найтс» в овертайме российский нападающий Иван Барбашев, а его более молодой соотечественник — Павел Дорофеев. На его счету числится только одна результативная передача во второй шайбе своей команды. Наш 29-летний же форвард не попал даже в тройку лучших, хотя помимо того, что именно его точный бросок принес вторую победу клубу в серии (4:3), он также поучаствовал и в первом взятии ворот «Уайлд».
Обладатели Кубка Стэнли 2023 года во второй раз сравнивают счет в серии – 2:2, сумев на этот раз прикрыть лидера атак «Миннесоты» Кирилла Капризова. 27-летний уроженец Новокузнецка, правда, имел отличный момент в первом периоде, чтобы забросить свою очередную шайбу в этом розыгрыше плей-офф, но не сумел переиграть голкипера гостей. Россиянин сумел сделать только одну передачу, и с 8 (4+4) очками занимает вторую строчку в списке лучших бомбардиров Кубка, уступая один балл Адриану Кемпе из «Лос-Анджелеса».