В последний раз, когда НХЛ участвовала в Олимпийских играх 2014 года в Сочи, состав канадской мужской хоккейной команды включал лишь двух игроков: нападающего Сидни Кросби и защитника Дрю Даути. Многие из ведущих современных хоккейных звезд – такие как Коннор Макдэвид, Натан Маккиннон, Брэд Маршанд и другие – либо не занимали ключевых позиций в своих клубах в 2014 году, либо вообще не играли в НХЛ. Поэтому для большинства участников этой канадской команды поездка в Милан и возможность представлять свою страну на крупнейшем международном хоккейном турнире станет совершенно новым опытом.
«Я рад быть здесь, находиться с парнями и выйти на лед, посмотреть на каток и провести нашу первую тренировку. Это будет захватывающе. Это нечто фантастическое», — отметил лучший игрок НХЛ последних сезонов Макдэвид сразу после прибытия канадской сборной в Италию. Интересно, сохранились ли у него такие же чувства после первого посещения главной арены игр «Санта-Джулия» и от размеров и качества льда на ней? После первой тренировки «кленовых листьев» в Милане все хоккеисты отказались от общения с прессой, однако, согласно местным СМИ, звезды хоккея были просто поражены недостроенной инфраструктурой вокруг дворца и небольшими размерами ледовой площадки.
Тем не менее, Канада считается одним из фаворитов турнира, трижды завоевав золото с командами, состоящими из игроков НХЛ (2002, 2010 и 2014 годы). Хотя в последние десять лет встречи лучших команд были редкостью, родоначальники хоккея также выиграли Кубок мира по хоккею в 2016 году и Кубок четырех наций в прошлом сезоне. Поскольку НХЛ пропустила соревнования в 2018 и 2022 годах, многие из крупнейших звёзд этого вида спорта не имели возможности побороться за «золото» Белой Олимпиады. Теперь участники предстоящих соревнований не воспринимают эту возможность как должное.
«Все мы сейчас находимся в расцвете сил, так что сейчас самое подходящее время быть здесь», — коротко подытожил своё участие в главном зимнем турнире четырехлетия нападающий «Колорадо» Маккиннон.
Даже для тренера «кленовых листьев» Джона Купера – одного из лучших хоккейных наставников современности – это совершенно новый опыт. Купер выиграл два Кубка Стэнли подряд с «Тампа Бэй Лайтнинг» в начале 2020-х годов и привёл национальную команду к победе в Кубке четырех наций. Однако Олимпийские игры – это совсем иное.
«Я наблюдал за Олимпийскими играми каждые четыре года всю свою жизнь. А теперь оказаться здесь, в Италии, и увидеть этот спортивный праздник собственными глазами, ощутить эту страсть — это просто потрясающе. Мне не терпится увидеть, как будет здесь, когда соберутся зрители, потому что, похоже, атмосфера будет довольно классной», — сказал 58-летний специалист.
Костяк канадской сборной составляют игроки с выдающимися достижениями. Многие из них становились обладателями Кубка Стэнли, выигрывали чемпионаты мира и, конечно, турнир «Четырех наций» прошлой зимой. В общей сложности 25 членов сборной Канады завоевали 22 Кубка Стэнли, 10 титулов чемпионов мира среди молодежных команд и восемь золотых медалей на взрослых мировых форумах.
Но давление Олимпиады всегда немного отличается, когда речь идет об олимпийском золоте, с чем Кросби и Даути уже сталкивались дважды. «Нужно быть открытым для нового и не плыть по течению, а бороться. Всегда появляются различные ситуации, будь то внутри команды или внешние обстоятельства. Нужно просто принять весь этот опыт и в конечном итоге добиться победы здесь», — сказал опытнейший нападающий «Питтсбурга», который в минувшие выходные был назначен капитаном «кленовых листьев».
Сборная Канады начнет свой турнир в четверг, 12 февраля, встречей с Чехией. Независимо от места проведения, у канадской хоккейной команды всегда много поклонников. Арена «Санта-Джулия» вмещает почти 16 тысяч человек, и можно с уверенностью сказать, что она будет заполнена до отказа, когда Канада впервые выйдет на лед. Так же, как и на других матчах родоначальников этого вида спорта в мире.