«Неудача с выходом на чемпионат мира-2026 стала для нас большим разочарованием, но мы молодая команда, которая еще растет вместе», — отметил 22-летний полузащитник «Неукротимых львов» Карлос Балеба после триумфа над ЮАР в 1/8 финала Кубка Африки. В последние полтора года Камерун оказался в странной борьбе между своей федерацией, возглавляемой четырехкратным обладателем титула лучшего африканского футболиста года Самуэлем Это’о, и министерством спорта, подчиняющимся этому выдающемуся спортсмену.
Наставника сборной Марка Брайса пригласили вопреки желанию Это’о, и в течение 21 месяца, пока бельгиец тренировал команду, между ними постоянно возникали публичные разногласия. Брайс пользовался поддержкой правительства, которое финансировало расходы команды, что вызывало недовольство Самуэля, который всячески пытался подорвать авторитет этого тренера, но так и не смог его устранить.
Этот конфликт привел к тому, что Камерун, который чаще других африканских стран участвовал в чемпионатах мира, провалил квалификацию к ЧМ-2026, заняв второе место в своей группе после крошечной Кабо-Верде, а затем в ноябре уступил Демократической Республике Конго в плей-офф за место среди лучших команд, занявших вторые места в группах. В результате «Неукротимые львы» окончательно утратили шансы участвовать в мундиале в Северной Америке.
Провал в отборе на чемпионат мира, в сочетании с убедительной победой Это’о на перевыборах примерно в то же время, привели к резкому падению поддержки Брайса со стороны правительства этой страны, и его уволили за три недели до начала Кубка африканских наций. На его место был назначен малоизвестный специалист Давид Пагу, а в состав сборной на континентальный турнир были включены капитан Винсент Абубакар и вратарь Андре Онана, которые ранее выражали поддержку министру спорта и их бельгийскому тренеру.
На фоне этого от Камеруна на Кубке африканских наций не ожидали многого, но, как отметил тренер сборной ЮАР Уго Броос после поражения от его команды: «Камерун играет с большим сердцем, боевым духом и является физически сильным, очень сложным соперником». Именно Броос был тренером, когда Камерун в последний раз одержал победу на Кубке африканских наций в 2017 году, когда команду также считали аутсайдером после ряда игровых кризисов. Однако Камерун привык преодолевать трудности. Он стал первой африканской страной, которая вышла в четвертьфинал чемпионата мира по футболу в Италии в 1990 году, преодолев препятствия, связанные с плохой подготовкой в бывшей Югославии, конфликтом между двумя звездными вратарями, российским тренером Валерием Непомнящим, испытывавшим сложности в общении с игроками, и президентским указом о включении в состав команды недавно завершившего карьеру Роже Миллы.
Тогда 38-летний футболист стал одной из главных звезд чемпионата мира по футболу 1990 года, проходившего в Италии. «Думаю, они могут снова нас удивить, дойти до конца и победить, как это было в прошлый раз, когда Марокко принимало турнир», — заявил в понедельник агентству Reuters опытный тренер Клод Лерой.
Этот французский тренер руководил камерунской командой, когда она завоевала титул на чемпионате Африки 1988 года, одержав победу над хозяевами турнира в напряженном полуфинале и над Нигерией в финале.