Не так уж и часто радует своих поклонников в этом регулярном чемпионате НХЛ своей результативной игрой и красивыми голами один из самых габаритных и не обделенный игровым интеллектом воспитанник челябинского хоккея Валерий Ничушкин. Хотя всем болельщиками хорошо известны психологические проблемы этого 31-летнего нападающего и его алкогольно-наркотическая зависимость, из-за которых он уже трижды обращался к специальной программе помощи игрокам НХЛ. Об этих неприятных моментах в карьере российского хоккеиста «МК-Спорт» неоднократно рассказывал, и уже тот факт, что наш соотечественник проводит первый полноценный сезон за четыре последних года, вселяет хороший оптимизм.
Результативность Валерия немного просела в этом сезоне, до игры с «Сент-Луисом» в его активе было только 45 (15+30) очков в 66-ти сыгранных встречах, для сравнения он дважды делал в «регулярках» более 50 результативных действий за меньшее количество игр. Тем менее, Большой Вэл, как зовут этого нашего игрока в Северной Америке, является ключевым игроком основного состава клуба «Колорадо», который в этом сезоне демонстрирует самую мощную игру в чемпионате и рвется не только к Президентскому кубку, но и к своему четвертому после переезда из Квебека, Кубку Стэнли. И Ничушкин является неотъемлемой и незаменимой частью этого ледового коллектива.
Тренерский штаб «Эвеланш» во главе с Джаредом Беднаром отводят Ничушкину место на левом краю нападения в одном из ведущих звеньев, а также доверяют ему место, как в спецбригаде большинства, так и в четверке обороняющихся в меньшинстве. Воспитанник «Трактор» весьма умело на протяжении всей своей профессиональной карьере использует свои отменные природные данные — рост 1.95 см, вес 90 кг. Несмотря на гренадерские размеры, он обладает высокой скоростью и маневренностью, которая позволяет ему легко, заложив корпус, уйти на скорости практически от любого защитника.
Отличные габариты позволяют ему по-хозяйски действовать на чужом пятаке, где он, оттеснив соперника, занимает наиболее выгодную позицию перед воротами. Именно в таком «фирменном» стиле Большой Вэл и забросил первую шайбу в гостевом поединке против «Сент-Луиса». На 16-й минуте россиянин переправил шайбу после броска защитника Малински от синей линии. А в начале второго периоду ему удалось и вовсе сотворить настоящий хоккейный шедевр.
В меньшинстве Валерий, получив передачу от олимпийского чемпиона 2026 года Брока Нельсона, на всей скорости ворвался в зону гостей и проскочив между защитниками «Блюз», затем броском из-под ноги изящно переиграл голкипера хозяев. Уже в следующий смене Ничушкин мог оформить второй в этом чемпионате хет-трик, однако выскочив один на один, переиграть Джоэля Хофера в третий раз не сумел. Но и голевым дублем в этом сезоне 31-летний форвард нас радует нечасто. Две шайбы в одной игре он забросил всего во второй раз в сезоне, и во второй же раз был признан первой звездой встречи.
Результативная игра россиянина позволила его клубу одержать верх над «Сент-Луисом» со счетом 3:1 и завоевать титул победителя Западной Конференции. В активе «Колорадо» стало 112 очков, и он стал недосягаемым для конкурентов и практически гарантировал себе и Президентский кубок за общую победу в регулярном чемпионате. Кроме того, этот результат позволил сформировать и первую пару 1/8 финала плей-офф. Хитросплетениями регламента НХЛ в первом круге Кубка Стэнли между собой сыграют вторая и третья команды Запада — «Даллас» и «Миннесота».