Если бы кто-то в начале сезона КХЛ заявил, что в матче «Динамо» и «Северстали» встретятся команды, одна из которых активно сражается за лидерство на Западе, а другая лишь пытается пробиться в плей-офф, сталкиваясь с серьезными игровыми проблемами, это можно было бы с легкостью принять за правду. Но с одним уточнением. Первым клубом должны были быть хозяева — динамовцы, а вторым — сегодняшние гости, игроки череповецкого клуба. Однако по истечении двух третей регулярного сезона ситуация оказалась прямо противоположной.
Команда Андрея Козырева после 47 матчей делила первую позицию Западной конференции с ярославским «Локомотивом». Бело-голубые, совершившие в ноябре тренерскую рокировку, ведут упорное сражение за пятую позицию с армейцами и спартаковцами, а также питерским СКА, имея после 46 игр 55 очков. Игра подопечных Вячеслава Козлова, утвержденного советом директоров клуба главным тренером до конца этого сезона после Нового года, мягко говоря, не впечатляет.
В шести последних встречах команда потерпела пять поражений, в том числе пять дней назад своему заклятому сопернику «Спартаку» (3:5), а два дня назад минским одноклубникам — 2:3. В этих домашних играх динамовцы произвели крайне слабое впечатление, уступая соперникам прежде всего в скорости и желании. Но как не в противостоянии с лидером конференции можно было вернуть себе утекшую уверенность и силы?
Кроме того, в этом сезоне череповчане являются для бело-голубых весьма удобным соперником. В обоих матчах, прошедших в Череповце, гости одержали победу, ни разу не позволив игрокам в жёлто-чёрной форме поразить их ворота. Тем не менее, взгляды болельщиков и журналистов на трибуне невольно обращались к вип-ложе, где обычно сидит не имеющий сейчас тренерской практики экс-наставник питерских армейцев Роман Ротенберг. 44-летний хоккейный менеджер, занимающий должность вице-президента по молодёжной вертикали «Динамо», не пропускает ни одной домашней игры, являясь одним из самых внимательных зрителей.
Вот и в этом матче он в джерси с огромной буквой «Д» занял место рядом с легендой динамовского клуба Александром Мальцевым. Этот специалист, как никто другой, умеет встряхнуть своих подопечных и разжечь потухший огонь в их глазах. А у игроков столичного клуба как раз в последних играх он и не горел, хотя некоторые из них, например Дер-Аргучинцев, обмененный в конце декабря на Джиошвили из «Трактора», отмечал высокие профессиональные качества Козлова и обещал, что хоккеисты прикладывают все усилия, чтобы переломить неудачную серию в чемпионате.
Игроки «Северстали» с первой минуты начали разрывать свою «сухую» серию в матчах с бело-голубыми, которая насчитывала более 120 минут. Забить череповчане не могли ни Подъяпольскому, защищавшему ворота в первой игре, ни Моторыгину, ставшему главным героем во второй. Тогда молодой страж ворот бело-голубых установил новый рекорд клуба по количеству сухих минут и четвёртый в истории КХЛ — 224 минуты и 56 секунд. На этот раз Максим, проигравший предыдущий матч Минску, не попал даже в заявку команды.
Дублером Подъяпольского оказался 17-летний Селиванов, и было сразу понятно, что на льду он мог появиться только в случае какого-либо форс-мажора. Хотя было бы забавно, если бы и третий динамовский вратарь оставил игроков Череповца на голодном пайке. Уже в самой игре было также интересно наблюдать, как в стартовом периоде гости по-хозяйски владели преимуществом, больше контролировали шайбу, а динамовцы, казалось, играли на выезде и действовали на контратаках, которые, впрочем, несли владениям Шостака определённую угрозу. На последней минуте этого игрового отрезка такая выездная и осторожная тактика принесла «Динамо» успех — цели достиг дальний выстрел защитника Андрея Сергеева.
В выборе таких, казалось бы, неожиданных тактик нет ничего удивительного. В насыщенном календаре чемпионата и при таком подборе игроков на первое место выходит их физическая готовность, это в плей-офф на первый план выйдет мастерство, а сейчас — физика. А она выше у Череповца. В составе этой команды нет ни одного хоккеиста старше 30 лет, а у динамовцев для сравнения таковых сразу девять.
Во втором периоде характер игры не изменился. Череповчане продолжили безуспешно искать ключи к воротам Подъяпольского, хозяева действовали строго на контратаках, в одной из которых они смогли увеличить своё преимущество. Дебютную шайбу за бело-голубых после перехода из СКА забросил Иван Зинченко — 2:0.
Перед заключительной третью матча у поклонников бело-голубых была только одна мысль — как бы не повторился сценарий предыдущего поединка с Минском, когда их любимцы уступили одноклубникам, выигрывая в две шайбы. Не повторился. Произошло даже ещё хуже — хозяева умудрились в концовке упустить преимущество в три шайбы, или правильнее сказать, что это гости проявили настоящий мужской характер, отыгравшись после четвёртой шайбы в исполнении Комтуа в их ворота.
Голы Танкова, Скоренова и Давыдова перевели встречу в овертайм. У бело-голубых был ещё шанс вернуть себе победу на последних секундах основного времени (у Череповца был удалён Абросимов), но четвёрка гостей с Шостаком выстояла. В дополнительное время соперники отыграли в формате «4 на 4» почти пять минут без остановок, но до реальных опасных моментов дело так и не дошло. В серии же буллитов сильнее и удачливее оказались динамовцы благодаря мастерству Никиты Гусева, реализовавшего две из трех своих попыток.
5:4 – коллектив Вячеслава Козлова всё-таки завершает свою четырехматчевую домашнюю серию на позитивной ноте, а «Северстали» даже одного очка хватает для того, чтобы единолично возглавить турнирную таблицу на Западе.