Около 65 тысяч зрителей стали свидетелями захватывающего и красочного ледового шоу, которое на стадионе клуба НФЛ организовали игроки «Тампы» и «Бостона». Второй матч Stadium Series в этом году также прошел в солнечном штате Флорида (в начале января встречались «Пантерз» и «Рейнджерс» – Ред.), на домашней арене команды по американскому футболу «Тампа-Бэй Бакканирс» Raymond James Stadium при температуре около 5 градусов тепла. Чтобы сохранить лед, специально подготовленный к этому мероприятию, организаторам пришлось включить дополнительные системы обогрева.
Тем не менее, внутри хоккейного поля никакого обогрева не потребовалось: накал страстей в противостоянии двух команд из одного Атлантического дивизиона был на высоте. Счет в первой же атаке после стартового вбрасывания открыл форвард хозяев Хэйгл, которому на завершающий бросок ассистировал Никита Кучеров. Забитый на 11-й секунде гол заметно успокоил лидера Восточной конференции, который к этому матчу продемонстрировал великолепную форму, одержав 16 побед в 18 последних встречах. Игроки «Тампы» настолько расслабились, что позволили сопернику трижды огорчить своего основного голкипера Андрея Василевского еще до перерыва.
И только после того, как гости во втором периоде увеличили свое преимущество до четырех шайб – 5:1 (в одной из них голевой передачей отметился Марат Хуснутдинов), подопечные Джона Купера по-настоящему проснулись и завелись. Помог вывести партнеров из благодушного настроения их российский вратарь, который в середине этого игрового отрезка вызвал на кулачный поединок своего визави из «Бостона» Джереми Сваймана. Это уже вторая драка представителя отечественной вратарской школы за две недели. 20 января в игре «Флориды» и «Сан-Хосе» двукратный обладатель Кубка Стэнли Сергей Бобровский решил проучить своего оппонента. Об этом случае «МК-Спорт» подробно рассказал в статье «Агрессивный дух хозяина Белого дома вселился в миролюбивого Бобровского».
«Я увидел, что Сваймен бьет нашего игрока блином. Сработал рефлекс, я доехал до середины площадки и вызвал его на драку. Он принял вызов, за что ему большое спасибо. На протяжении всего матча он хорошо играл в воротах. Большое спасибо ему за мою первую драку в НХЛ. После того как мне удалось завалить его на лед, мы обменялись хорошими словами. Для меня лично это один из самых значимых моментов в карьере, ведь раньше я никогда не дрался в НХЛ», – поделился Василевский после игры.
Этот инцидент действительно завел игроков «Лайтнинг». От миролюбивого настроения не осталось и следа. Хозяева, засучив рукава, начали методично расшатывать защиту «Брюинз», и как обычно одним из главных инициаторов их атак стал 32-летний воспитанник столичной школы «Белые медведи». Сначала Никита вывел на завершающий бросок защитника Реддиша, а затем инициировал голевую комбинацию, которую завершил Пол. Ну и на 10-й минуте третьего периода уже сам Кучеров броском из своего «офиса» поразил ворота соперника.
Этот гол стал для россиянина 28-м в сезоне, и он позволил «Тампе» перевести встречу в овертайм, а затем добиться успеха в серии послематчевых штрафных бросков – 6:5. 31-летний российский голкипер не пропустил ни одной шайбы на буллитах, а наш 32-летний нападающий «Лайтнинг», которого признали лучшим игроком января в НХЛ, стал первой звездой этого матча и всего игрового дня. Всего на его счету стало 86 очков в 49 проведенных играх этого сезона, и он сократил свое отставание до 6 баллов от идущего вторым в гонке бомбардиров Натана Маккиннона из «Колорадо» и до 9 от Коннора Макдэвида из «Эдмонтона».
Стоит отметить, что Никита из-за небольшого повреждения пропустил четыре игры «Лайтнинг» в этой регулярке. «Все было в этом матче на высшем уровне. Атмосфера была невероятной. Думаю, игра доставила удовольствие болельщикам. Она вышла очень зрелищной. Мы проигрывали 1:5, потом Вася подрался. После этого мы все наконец-то пришли в себя и заиграли, как следует, и сумели вырвать победу. Эмоции были невероятными», – подвел итог этой встречи обычно немногословный Кучеров.
«Тампа» после этой победы набрала 74 очка и продолжает вместе с «Каролиной», одержавшей верх над «Лос-Анджелесом» (3:2 ОТ), лидировать на Востоке.